Christian Grothoff begann bereits im Alter von acht Jahren mit dem Programmieren. Die Arbeit des Club of Rome weckte in seiner Jugend sein Interesse an breiten sozialen und ökologischen Fragestellungen. Während der 90er Jahre begeisterte er sich für freie Software, die durch ihre Lizenzbedingungen dafür sorgt, dass Benutzer nicht vom Hersteller abhängig sind und somit eine Chance haben, ihr Recht auf informationelle Selbstbestimmung wahrzunehmen.

Christian Grothoff gründete 2001 das GNUnet Projekt und leitet seitdem dessen Forschung und Entwicklung. Seit 2017 arbeitet er an der Berner Fachhochschule, wo er zusammen mit anderen Informatikern an GNUnet und GNU Taler forscht. Zusammen mit Leon Schumacher gründete er in 2017 die Taler Systems SA, eine Firma, die den kommerziellen Launch von GNU Taler durchführen soll.

GNUnet lässt sich in erster Linie als Baukasten mit einer Vielzahl technischer Lösungen zur Gestaltung sicherer Netzwerkanwendungen beschreiben. GNUnet möchte eine Antwort auf die Frage geben, wie ein modernes Internet für eine sozial-liberale Gesellschaft aussehen sollte. Dazu wird akademisch geforscht und an der konkreten Implementierung gearbeitet. GNUnet stellt einerseits Module, die eine sichere Lösung für ein abstraktes Problem (beispielsweise Verschlüsselung, Kommunikation, Datenspeicherung und Namensvergabe) ermöglichen, bereit und andererseits konkrete Anwendungen, die direkt für die Nutzer konzipiert sind. Dabei sind Datenschutz und Dezentralisierung die Kernanforderungen an alle entwickelten Komponenten. Zu den bestehenden drei Anwendungen (Datentransfer, Telefon und soziale Netzwerke) kam in 2015 mit dem Bezahlsystem „GNU Taler“ ein weiteres Anwendungsgebiet hinzu, welches jedoch aufgrund seiner Signifikanz als eigenständiges Projekt behandelt wird.

Christian geht davon aus, dass die großen Probleme unserer Zeit – Klimawandel, Armut, Arten- und Ressourcenschwund – am ehesten durch eine informierte sozialliberale Gesellschaft gelöst werden können. Für deren Entfaltung ist jedoch eine Kommunikationsinfrastruktur notwendig, in der sich Gestalter sozialer Bewegungen frei und ohne Gefahr der Repression oder Überwachung durch Regierungen und/oder Unternehmen bewegen können. Auch für Journalisten ist es entscheidend, dass sie ihre Quellen schützen und eine unabhängige Berichterstattung durchführen können. Diese Anforderungen erfüllt das Internet momentan nicht – beispielsweise aufgrund von unzureichendem Datenschutz, einseitiger Abhängigkeit (etwa durch Werbefinanzierung) sowie fehlendem Schutz vor Zensur. Daher ist eine Veränderung der zugrundeliegenden Technologien und der Architektur des Internets notwendig, denn das überwachte und zentralisierte Internet untergräbt Demokratie und Sozialstaat.